SC Riverball on uudistanut edustusjoukkuettaan reilulla kädellä talven aikana. Kaikille avoimiin harjoituksiin marras- ja joulukuussa ilmoittautui yhtensä 15 uutta pelaajaa, joista suurin osa oli nuoria tulevaisuuden nimiä. Joukkueeseen kiinnitettiin seuran toimesta joulukuun aikana 16 pelaajaa vanhasta joukkueesta ja loput sopimuspelaajat jätettiin uuden valmentajan Mark Dziadulewiczin päätettäväksi. Tavoitteeksi asetettiin noin 24 kenttäpelaajan ja kolmen maalivahdin harjoitusryhmä. Alkuvuodesta joukkuetta alettiin täydentämään sopimuspelaajien osalta tavoitetta kohti, mutta halukkaita pelaajia alkoi löytyä edelleen lisää. Positiivisen ongelman kanssa paininut Riveri sai lukuisia yhteydenottoja harmittavasti leikistä jättäytyneen Joensuun Palloseuran ja Jipossa ilman sopimusta jääneiden pelaajien osalta. Lopulta tilanne johti nykytilanteeseen, jossa sopimuspelaajina on 28 kenttäpelaajaa ja neljä maalivahtia. Lisäksi kaksi sopimuksetonta pelaajaa harjoittelee vielä joukkueen mukana ja heidän tilanteestaan varmasti uutisoidaan lähipäivinä. Joukkueeseen voit tutustua tarkemmin joukkue -sivustolla.
Matkan varrella seura päätti suuren pelaajaringin innoittamana ilmoittautua myös Viitoseen, joten näin kaikille pystytään tarjoamaan peliaikaa kesän läpi. Harjoituksiin syntynyt kilpailutilanne pelipaikoista on nostanut joukkueen tasoa koko ajan ylöspäin. Joukkue on määrätietoisesti kehittänyt pelaamistaan vuoden alusta lähtien ja myös kuntopuoli on huomioitu harjoituksissa. Tällä hetkellä suurin osa joukkueen pelaajista on hyvässä kunnossa kestävyyttä ajatellen, mikä on ollut ehkä pieni ongelma seurassa muutamana aiempana vuotena. Tärkeä osansa seuran toiminnassa on myös talkootyöllä. Joukkue on hitsautunut entistä tiiviimmin yhteen talkoiden kautta ja nuorien, ja vähän vielä heitäkin nuorempien, pelaajien jutut ovat löytäneet hyvin toisensa.
Itä- ja Keski-Suomen yhdistetty Kolmonen alkaa myös kiinnostavista asetelmista. Kaksi selkeästi parasta joukkuetta nousivat viime kauden päätteeksi Kakkoseen ja nyt odotettavissa on entistä tasaisempi sarja, jossa mikä joukkue tahansa voi voittaa toisen. Ennakkosuosikin asemaa on ennalta mallailtu Kurkimäen Kisan harteille, joka on vahvistanut joukkuettaan entisestään. Myöskin häntäpäässä ollut Huima on vahvistunut talven aikana ja osoittanutkin tämän voittamalla FC Blackbirdin. Seuraavassa lyhyt katsaus tulevan kesän vastustajiin Kolmosessa.
FC Blackbird
Mustarastaat on ollut sarjan vakiojyrä jo usean vuoden ajan. Joukkue pelaa varsin viihdyttävää jalkapalloa, mutta aivan huipputikissä se ei ole ollut pariin viimeiseen kauteen.
Laajalla pelaajaringillä operoiva Blackbird on elänyt jo hetken ilman entisten seuraikonien Stefan Petrescun ja Sampo Ojalan pelinrakennustaitoja. Tilalle on kuitenkin nyt värvätty Olli Pöyliö, jolta löytyy kokemusta Veikkausliigaa myöten. Hyökkäyspäässä seuraamisen arvoinen pelaaja on viime kaudella 12 maalia iskenyt Valtteri Lohi.
Kaudella 2017 jyväskyläläiset sijoittuivat Kolmosessa viidennelle sijalle. Jipon ja FC Vaajakosken poistuttua sarjaporrasta ylemmäksi, on Mustarastaat yksi tasaisen Itä- ja Keski-Suomen Kolmosen voittajasuosikeista.
Huima
Keski-Suomen vanhimman urheiluseuran Äänekosken Huiman jalkapallokausi 2017 eteni mollivoittoisesti. Kaudelle 2017 takaisin Kolmoseen noussut Huima säilytti paikkansa sarjassa tulevalle kaudelle, vaikka sijoittui viime kesänä sarjajumboksi.
Kaudeksi 2018 perinteikäs seura on vahvistanut kokoonpanoaan; edellisellä kaudella tamperelaista TPV:tä ja Villikettuja Kakkosessa edustanut Niko Kiiveri on ainakin tehnyt sopimuksen sinikeltapaitaan. Myös äänekoskelaisten solmima farmisopimus Kakkosen FC Vaajakosken kanssa tuo joukkueeseen mahdollisesti laadukkaita pelaajia kauden mittaan. Lisäksi nuori joukkue on jälleen vuoden vanhempi, joten Huimalta voidaan odottaa hyviä päänahkoja ensi kesän peleissä.
Joukkue on ollut harjoituskaudella tuloksellisesti ailahteleva. Suurimpana sulkana hatussa on jo edellä mainittu voitto Blackbirdista. Toisaalta joukkue putosi Regions’ Cupissa sarjaporrasta alempana pelaavalle derbyvastustaja Suolahden Urholle.
JJK-Villiketut
Ranskalaisen visiitin liiton sarjoihin kaudelle 2017 tehnyt JJK-Villiketut palaa vuoden tauon jälkeen Kolmoseen. Joukkueen kokoonpano on aikaisempina kausina elänyt pelistä toiseen, kuten yleensä farmiryhmillä. JJK:n farmin pohjana on seuran A-juniorijoukkue, mutta ringissä on myös junioreihin jo yli-ikäiseksi kasvaneita pelaajia.
Kokoonpanomuutosten seurauksena Villiketut voi voittaa hyvänä päivänä kenet tahansa, mutta myös hävitä kenelle tahansa heikomman päivän sattuessa. Joukkue on kauteen lähdettäessä jälleen melkoinen arvoitus, mutta tulee todennäköisesti keikkumaan sarjan kärkipäässä.
JPS
Pitkälti yliopisto-opiskelijoista koostuva JPS on kärsinyt useana vuonna pelaajien joukkokadosta nurmen vihertäessä kukkeimmillaan. Viime kaudella Jipsin ongelmaksi muodostui myös maalivahdin puute. Joukkue onkin ollut parhaimmillaan yleensä kauden alussa ja lopussa, kun kaikki pelaajat ovat käytettävissä.
Kaudella 2017 JPS sijoittui Kolmosessa kuudennelle sijalle. Maalintekovastuuta joukkueessa kantoivat Elias Huhtinen ja Arttu Seikkula, jotka jatkavat myös tulevana kesänä. Keskikentällä peliä tekevät Basam Elfadl sekä Janne Rissanen. Ainakaan Pohjois-Karjalaan asti ei Jipsistä ole harjoituskauden osalta tietoja tullut, joten voi olla, ettei joukkue ole pelannut lainkaan harjoitusotteluita ennen kauden alkua. Tämä saattaa näkyä ensimmäisissä matseissa.
Kings SC
Kuopion Kuninkaat palaa yhden kauden tauon jälkeen takaisin Itä- ja Keski-Suomen Kolmoseen. Omasta tahdostaan Neloseen kaudeksi 2017 pudottautunut Kings juhli sarjavoittoa viime syksynä, ja lunasti samalla nousun Kolmoseen.
Kuopiolaisten tärkein yksittäinen pelaaja lienee myös joukkueen päävalmentajana toimiva Esa-Pekka Vartiainen, mikäli mies myös kentällä nähdään. Lisäksi Kuninkaat saivat riveihinsä KuFussa viime kaudella pelanneen keskikenttämies Ali Al-Musawin, joka lienee kova vahvistus Kolmoseen.
Kuopiossa nähdään pitkän tovin jälkeen tulevalla kaudella myös paikallisderbyjä, kun Kings ja KuKi mittelevät kaupungin kolmosjoukkueen paikasta KuPSin ja KuFun takana.
KuKi
Viime kauden päätteeksi Kolmosen kolmossijan napannut Kurkimäen Kisa on nostettu ennakkoarvioissa sarjan suurimmaksi voittajasuosikiksi. Joukkueen pelaajarunko on pysynyt hyvin kasassa edelliskauteen nähden, ja jopa vielä parantunut entisen veikkausliigapelaaja Atte Hoivalan saavuttua oranssipaitoihin.
Pallonhallintapelin nimeen vannovan KuKin palapelin tärkeitä osasia ovat Lehijoen veljekset Henri ja Niko sekä Toni Kouvalainen ja Eetu Manninen.
Harjoitusotteluissa ennen kauden alkua kuopiolaiset esiintyivät vaihtelevasti, mutta Regions’ Cupissa joukkue jatkaa edelleen kahden voiton turvin, kun kotikentällä kaatuivat niin WJK Warkaus kuin SC Riverball.
SaPa
Etenkin kotikentällään Pieksämäellä vaikeasti voitettava Savon Pallo aloittaa kolmannen peräkkäisen kautensa Kolmosessa. Alempaan keskikastiin seitsemänneksi kahtena edellisenä kautena sijoittunut SaPa jatkaa päävalmentaja Pertti Nissisen komennossa myös kaudella 2018.
Viime kaudella 10 maalia viimeistelleen nuoren Otto Puikkosen harteilla levännee jälleen suuri vastuu pieksämäkeläisten maalinteossa. Uutisia hankinnoista on ei ole kamalasti näkynyt sekä ainakin Dimitri Klimov ja Niki Berg ovat vaihtaneet maisemia, joten aivan kärkikahinoihin SaPa tuskin tällä kaudella yltää kotiyleisön hurjasta tuesta huolimatta.
ToU
Toivalan Urheilijat sijoittui viime kaudella Itä-Suomen Nelosessa toiseksi. Täydennysmenettelyn kautta joukkue sai paikan kaudelle 2018 Kolmoseen, jossa se pelasi viimeksi yhdeksän vuotta sitten.
Laajan pelaajaringin omaavasta ToU:sta löytyy useampi aiemmin Kolmosta pelannut pelaaja. Siilinjärveläisten pelin kapellimestarina häärii Ville Salmela, ja maalintekovastuuta kantaa viime kaudella Nelosessa 19 häkkiä iskenyt Toni Pehkonen.
Vahvana joukkueena tunnettu ToU pelannee jälleen suoraviivaista jalkapalloa, ja tullee olemaan vaarallinen erikoistilannejoukkue. Toivalan Urheilijoiden taustalta ja mahdollisesti myös vihreältä veralta löytyy SC Riverballin futsal ja jalkapallojoukkueissa aiemmin pelannut Maru Grönroos.
WJK Warkaus vai Warkaus JK?
Tehtaiden piippujen varjosta ponnistava WJK Warkaus on ollut viime vuosina vankasti Kolmosen keskikastin joukkue. Kaudella 2017 joukkue nosti profiiliaan sijoittumalla Kolmosessa hienosti neljänneksi. Vahva ja isokokoinen varkautelaisryhmä luottaa erikoistilanteisiin, ja onkin niissä hyökkäyspäässä aina vaarallinen. Hyökkäyspäässä vastustajien pelotteena häärii myös Kakkosessa kovia maalimääriä iskenyt Tommi Lankinen. Viime kesänä Lankinen heilutteli maaliverkkoja 14 kertaa, lunastaen Itä- ja Keski-Suomen maalipörssin kakkossijan. Joukkueelle kullanarvoinen pelaaja on Lankisen ohella Ville Rautio, joka kykenee pelaamaan niin topparina kuin hyökkääjänä.
Talven aikana varkautelaiset ovat pelanneet tukun harjoitusotteluita, mutta niistä ei kamalasti iloista kerrottavaa ole julkisuuteen tuotu. Rutinoitunut joukkue onkin oikeastaan pieni arvoitus nimeään myöten.